Les États-Unis prévoient d'investir 42 milliards de francs CFA au Cameroun pour financer un data center dédié à l'intelligence artificielle ainsi qu'une centrale électrique à Douala, un projet porté par l'entreprise américaine Cbastien. Cette annonce a été faite le 27 août dernier, à l'occasion du premier dialogue économique et commercial entre le Cameroun et les États-Unis, une rencontre au cours de laquelle plusieurs projets d'investissement ont été présentés aux autorités camerounaises. 

Parmi ces projets figure celui de Cbastien, une entreprise américaine spécialisée dans les infrastructures numériques, la cybersécurité et les solutions de transformation numérique. Cette entreprise prévoit d'investir 75 millions de dollars, soit environ 42 milliards de francs CFA, pour développer à Douala un data center destiné notamment aux usages liés à l'intelligence artificielle, une technologie dont les besoins en puissance de calcul et de stockage de données ne cessent de croître à l'échelle mondiale. 

Le projet est présenté comme un data center souverain, l'objectif étant notamment de permettre le stockage des données et de fournir localement des capacités de calcul ainsi que différents services numériques, sans dépendre exclusivement d'infrastructures situées à l'étranger. Le projet ne s'arrête cependant pas au seul data center, puisque Cbastien prévoit également la construction d'une centrale électrique destinée à alimenter cette infrastructure numérique. 

Ce choix d'associer une centrale électrique au data center s'explique notamment par les besoins particulièrement importants en électricité d'une telle infrastructure, qui doit fonctionner en continu, avec des serveurs et des systèmes de refroidissement nécessitant une alimentation stable et fiable. Or, cette exigence de continuité renvoie directement aux difficultés déjà identifiées sur le réseau électrique camerounais, où les délestages demeurent fréquents malgré l'augmentation de la capacité de production nationale, ce qui explique vraisemblablement pourquoi l'entreprise américaine a choisi d'intégrer sa propre source d'alimentation électrique plutôt que de dépendre uniquement du réseau national existant. 

Pour l'instant, plusieurs détails techniques restent toutefois à préciser, qu'il s'agisse de la puissance exacte du data center, de la capacité de la centrale électrique associée, de la technologie qui sera utilisée pour produire cette électricité, ou encore du calendrier précis des travaux à venir. Et surtout, il convient de rappeler que les 42 milliards de francs CFA annoncés correspondent à une intention d'investissement, ce qui signifie que le financement de ce projet n'est pas encore présenté comme définitivement bouclé à ce stade. 

Cette précision est importante, dans la mesure où elle invite à distinguer l'annonce d'un projet de sa concrétisation effective sur le terrain. En effet, l'absence de détails techniques précis, combinée au caractère encore non finalisé du financement, place ce projet à un stade préliminaire, où l'ampleur exacte de l'investissement final ainsi que le respect du calendrier annoncé restent, à ce jour, incertains. 

Il convient par ailleurs de noter que le projet de Cbastien ne constitue qu'une partie des opportunités identifiées entre le Cameroun et les États-Unis à l'occasion de ce dialogue économique et commercial. 

Près de 7 milliards de dollars d'opportunités ont ainsi été recensés dans plusieurs secteurs, notamment un projet d'aéroport à Douala, des projets miniers, ainsi que des salles de spectacle prévues à Yaoundé, Douala et Bamenda. Cette diversité de projets annoncés simultanément souligne l'ampleur des discussions économiques engagées entre les deux pays, tout en laissant ouverte la question du rythme auquel chacun de ces projets pourra effectivement passer du stade de l'annonce à celui de la réalisation concrète. 

Rapporté à l'ensemble de ces 7 milliards de dollars d'opportunités identifiées, le projet de data center de Cbastien, évalué à 75 millions de dollars, représente une part relativement modeste du volume total annoncé lors de ce premier dialogue économique et commercial. Cette proportion invite à replacer ce projet dans son juste contexte, celui d'une initiative parmi d'autres, dont la valeur symbolique, liée à son caractère technologique et à son inscription dans le développement de l'intelligence artificielle, pourrait dépasser son poids strictement financier au sein de l'ensemble des annonces faites à cette occasion. 

Cette dimension symbolique n'est pas sans intérêt pour le Cameroun, dans la mesure où l'installation d'un data center souverain sur son territoire s'inscrirait dans une dynamique plus large de souveraineté numérique déjà observée à travers d'autres initiatives nationales, telles que le renforcement des capacités de cybersécurité ou les projets de digitalisation des services publics. Un tel projet, s'il se concrétise, pourrait ainsi constituer une brique supplémentaire dans la stratégie numérique camerounaise, à condition que les incertitudes techniques et financières actuellement identifiées soient levées dans les mois à venir. 

Reste désormais à voir lesquels de ces projets, parmi l'ensemble des opportunités annoncées lors de ce dialogue économique et commercial, parviendront réellement à passer du stade de l'annonce à celui de la réalisation effective, sachant que l'expérience montre que ce type d'accord-cadre se traduit rarement par la concrétisation intégrale de tous les projets initialement présentés, certains pouvant être retardés, révisés à la baisse, ou finalement abandonnés faute de financement définitivement bouclé.